从1994年8月12号到现在已经20年了。那一年的那一天，开始了一场似乎有毁灭性的球员罢赛。这场罢赛做到了第一次世界大战、第二次世界大战、越南战争以及9/11都没有做到的事情——它迫使举办了90年的“世界系列”（World Series）球赛取消了。1995年，每场比赛的上座率急降20%。美国职棒是怎么从引发罢工的前所未有的恶劣环境中恢复的呢？
最常见的答案是职棒联盟在它的球星身上投资，吸引球迷回到球场。首先有1995赛季的金莺队内野手Cal Ripken Jr. ，然后是1998赛季的Mark McGwire和Sammy Sosa，然后是2001年旧金山巨人 的外场手Barry Bonds在全国范围内的73个全垒打。
但是这样的故事也太简单了。因为虽然明星们对美国职棒的恢复有很大作用，但是他们也可能让它沦落：比如很多球星服用兴奋剂。
而美国职棒的利润并没有因此而下降。就在整体上座率稳定上升的同时，美国职棒就在最近进入了一个上座率的“黄金时代”。根据它自己的数据，十大最佳上座率单赛季发生在2003到2013年。同时，年度棒球收入从2003年的36亿美元飙升到了2013年的80多亿美元（1993年的收入只有19亿美元）。预报2014年的收入会高达90亿美元，或者仅比国家橄榄球联盟2013年年收入低10亿美元。
那么既然球星不是它长期兴旺背后的动力，究竟是什么使它在大罢工之后史诗般崛起的呢？
这一切都从最大化利用新科技手段开始。虽然MLB 的行政官Bud Selig说他有生之年都没发过一封电子邮件，但是他却领导了世界上最领先的数字移动公司之一的成长——美国职棒领先媒体公司（Major League Baseball Advanced Media (MLBAM)）。MLBAM公司创办于2000年，它把与美国职棒相关的所有数字和移动活动集中到一个由Bob Bowman领导的组织里。在MLBAM有许多创新，其中之一就是，它是第一个通过MLB电视向一些住得离自己喜爱的球队很远的球迷提供市场上没有的转播的体育组织（美国电视台转播的体育赛事是经过挑选的，通常本地的比赛较多，所以以前一些球迷会看不到离得较远的喜爱的球队的比赛）。它还推出了MLB At Bat手机应用，让球迷在移动设备上观看市场上没有的比赛，同时提供适合移动端观看的独特内容。
在把技术使用在提升场馆观赛体验的方面，美国职棒也一直处于前列。最近他们引入了iBeacon系统，来改进在球场观赛的观众体验。iBeacon系统是苹果公司研发的，可以根据球迷在场内的位置，用蓝牙技术向他们的移动设备发送信息。现在球队可以根据球迷过去在球场里的行为，向他们推送特定的促销信息。他们还利用这个系统，在球迷刚到球场的时候发送座位升级选项，使球迷可以选择付费升级球票，以获取更好的观赛体验。
不过如果美国职棒没有大幅度升级它的球场的话，也不可能利用苹果的iBeacon技术。从1994年起，60%的美国职棒球队都新建了体育场，很多是使用了公共资金来帮助建造。最近的例子是亚特兰大勇士队，他们在2013年和富尔敦郡签约来资助一个新的体育场馆，之前该队在特纳棒球场只打了17年。现在仅在奥克兰和坦帕湾的球队还没有解决新球场问题。
就在重点建设和升级球场的同时，美国职棒还很快意识到了签约媒体版权的重要性。具体的说，棒球运动是第一个要么和地区性电视网络达成利润丰富的本地电视播放合作，要么自己创建电视网络转播球赛的。波士顿红袜队是第一个在地区性电视台上转播它的比赛的球队，当时是1984年，它的大部分非主场球赛在它自己主控股的新英体育电视网络上播放。纽约杨基队更上一层楼，在2002年创建了扬基娱乐体育电视网络。更近一些的，洛杉矶道奇队和时代华纳有线公司签订了一项合作协议，在25年时间中支付给道奇队83.5亿美元。洛杉矶天使队、圣地亚哥教士队和德州游骑兵队也都和地方电视网络达成至少值10亿美元的合作协议。虽然有一个问题是地区性电视网络能否负担得起这些大单，但是几乎可以确定，美国职棒还是会继续收到这样的合作请求，因为美国职棒能给这些电视网络全年都提供新的直播电视内容。
目前美国职棒有下面一些问题。尽管美国职棒在地区层面上比较成功，但是全国收视率相对较低，这有可能会妨碍将来签订一些利润较大的合作。青少年对棒球的参与度有所下降，尤其是在非裔社区里，这对美国职棒发展这项运动产生了影响。另外，美国职棒一直面对的一个问题是比赛的长度。虽然一些纯棒球迷对三个小时的比赛长度很满意，比赛的慢节奏却让美国职棒难以吸引新的球迷。同时随着足球和长曲棍球受到人们的欢迎，棒球的观众数量面临着长期的激烈竞争。
尽管有这些挑战，比起1994年球员们退出的时候，现在的美国职棒已经今非昔比了。球星和20年没有发生罢赛确实有一定作用。然而，是美国职棒的战略性决策让它真的恢复起来的。虽然美国职棒面临着一些大的威胁，但它仍旧是这个产业里的一颗明星。
（本文原作者为 Irving Rein，Ben Shields，Adam Grossman，本文为编译内容）
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