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10多年前，当克劳迪奥·雷纳（Claudio Reyna）为曼城效力时，曼城刚从英格兰甲组联赛（Football League）晋级两年。他在曼城的整整3个赛季中，这支球队输了48次。2006年，曼城再次勉强逃过降级的厄运。
6年后，当雷纳再次回到曼城，担任城市足球集团高管时，惊讶地发现这支弱队已经发展成一个跨国企业了。在经历44个赛季后，曼城终于赢得第一个英超联赛冠军后，球队的老板创建了城市足球集团，开始将品牌向四大洲推广。
其他欧洲俱乐部开始纷纷效仿曼城，因为，城市足球集团的创建让这支球队不再局限于销售T恤和门票，而开始提升全球影响力了。
“这是一次进化，”目前城市足球集团旗下的MLS球队纽约城足球俱乐部的体育总监雷纳说，“我们想法超前。我们在研究未来两三年内，国内及全球范围内的足球格局——具体到我们在联赛中的每一支球队——以及如何做到先人一步。”
克劳迪奥·雷纳
对于集团的阿联酋老板们来说，这只是巨额投资的一部分。7月26日，当曼城在洛杉矶对阵皇马时，对集团的投资成果就显现出来了。此前，这场表演赛的主办方表示，超过7.5万观众会亲临现场，观看这场比赛。
面对不断攀升的工资单和对外支出，许多欧洲球队开始到美国和亚洲打夏日巡回赛。他们只需要派队员参赛，联手一些赞助商，就能从中大赚一笔。可是，在最近看来，即使如此也没法实现收支相抵了。
于是，许多球队开始在海外设立办公室。比如，德甲豪门拜仁2014年在纽约和亚洲先后开设了办公室。多特蒙德在新加坡开始办公室。巴萨在香港和纽约开设办公室，并表示打算组队参加全美女足联赛（NWSL），同时在美国全国开设青训学院和培训班。其他球队也都开始类似的计划。
不过，曼城的野心显然更大。2013年，曼城与纽约洋基俱乐部合作，注资1亿美元，组建了一支MLS新球队——纽约城队。时隔一年，它又收购了澳大利亚A联赛的墨尔本城足球俱乐部。同年，城市足球集团跟随日产汽车公司（Nissan），入股日本J联赛劲旅横滨水手队。到2016年4月，它又一举拿下乌拉圭第二级别联赛球队托奎竞技（Atletico Torque）。
城市足球集团还重金投资女足项目，2012年将女足队收入囊中后，将其主场搬到可容纳7000观众的学院球场（Academy Stadium），今年又签下2015与2016年度国际足联年度女运动员——卡莉·洛伊德。
“看看所有的欧洲顶级俱乐部，他们大多会说，自己的球迷群遍布全球，”城市足球集团的商务官奥马尔•贝拉达（Omar Berrada）表示，曼城在全球拥有4亿粉丝，“城市足球集团的独特之处在于，我们可以在关键市场长存，即使曼城队主场不在那里，也可以实现全年与球迷互动。”
对于城市足球集团全资控股的三支一级球队而言，不仅球队名称里带有城市足球集团的身份认证，他们还拥有类似的徽章、蓝白色调、赞助机会和赛场风格。这种协同效应还扩散到球队营销、球员甄选与发展，甚至是相关的建设上：纽约城足球队修建训练基地时聘用的乌拉圭籍设计师拉菲尔·维诺里（Rafael Vinoly），也曾为曼城队和墨尔本城队设计过训练学院。
曼城女足
“对于快速发展的美国足球而言，这是一笔长期投资，”现城市足球集团首席商务官汤姆·格里克（Tom Glick）说，“它是对MLS的押注，也是一种商业模式。这是我们很有信心的一个联赛。”
集团管理层表示，每支球队应该是独立的，让足球运动在纽约、墨尔本、日本等新兴市场的发展，也顺便让球迷积极地参与进来。
“城市足球集团的战略促进了足球项目的发展，不过，我个人认为，它的主要目标大概是为股权人带来战略回报和经济回报，”旧金山大学体育管理专业副教授迈克尔·戈德曼（Michael Goldman）说，“为了实现这样的回报，它会借助自己的子公司，将足球、营销、媒体、商业、培训和医疗护理有机结合起来。”
不过，在管理模式上，英超联赛与美国、澳大利亚的联赛存在着巨大差异。不妨看看工资水平，MLS的球队工资帽是382.5万美元，比澳大利亚球队高120万美元。而据报道，在上个赛季，曼城为首发球员开除的最低工资，相当于两者相加的总和。
纽约城队
“这一切都是一个学习的过程，”格里克说，“我们进到这个行业，是带着学习的态度和耐心来的。不过，我们最终发现，可以把我们的技能和专业带到这里来。”
在城市足球集团担任高管的雷纳表示，他会在每月电话例会和英格兰年会上与其他管理层交换想法。
“每个俱乐部的情况如何，我们都会有跨部门的通气，”他指出，城市足球集团分为足球业务和营销业务两大分部，“如何用不同的方式，进行地方性赞助和全球性赞助？各部门团结协作，为大洋彼岸的合作伙伴服务，这是非常有趣的事。”
城市足球集团不仅会在管理方面交流经验，也会在教练选拔上共享资源。比如，前曼城中场帕特里克·维埃拉的教练生涯就始于曼城队，并在2015年被任命为纽约城队主教练。他的5位助理中，有3位都跟城市足球集团有着深厚的渊源。
“与其说我们是一个品牌，不如说我们是一个家庭，一个有着类似远见和价值观的俱乐部联合体，”曼城队长文森特·孔帕尼说，“你会有一种归属感，你可以体会来自不同国家的同伴对比赛的不同看法……不过，我认为，每个俱乐部又带有自己的身份特质。”
阿提哈德球场
城市足球集团旗下的所有俱乐部都会把曼彻斯特当作大本营。集团在曼彻斯特修建了一块占地80英亩的大型训练基地与发展学院——伊蒂哈德球场。
阿提哈德球场选址于一座17世纪的废弃煤矿上，以曼城主赞助商阿提哈德航空公司的名称命名，大约可容纳5.5万人观赛。这座球场包括16 ½个标准球场（半个球场用作守门员训练场）、3个健身房、6个游泳池、80间可供学员和首发球员休息的卧室，同时还配有冷冻与超声波理疗室、更衣室等。
每周有450多名球员在那里接受训练，他们中最小的只有6岁，最大的已经进入首发阵容。球场主建筑还设有专门的荣誉展示间，用于展示纽约城队和墨尔本城队的荣誉瞬间。展示间的正门醒目处，印着一句话：“我们打造的不只是一支全明星球队，更是一支未来之师。”这句话出自曼城队老板曼苏尔酋长之口，彰显了曼城足球集团积极扩张的决心。
“我还没发现其他公司像我们这样，在全球范围内投资俱乐部和联赛，发力女子足球，创建全球基金，设计组织架构，推出营销分部与相关服务，”汤姆·格里克说，“我们专注于此的原因是，我们认为这事关足球的未来。对我们来说，这是一项可持续的投资。”