在给阿隆-戈登送上扣篮助攻，以及成功问鼎2016年年度最佳吉祥物之后，奥兰多魔术队的吉祥物魔术龙（STUFF the Magic Dragon）又搞了个大新闻——凭借短片《Fast and the Furriest》，这个憨态可掬的小伙伴再次火遍社交网络。
与以往NBA球队惯于发布的那些巨星云集的短片不同，这个短片的主角是两只吉祥物——魔术龙以及来自隔壁奥兰多北极熊队（ECHL球队）的北极熊。
短片讲述了一个争夺平衡车的故事，两个毛茸茸的小家伙效仿电影《速度与激情（The Fast and the Furious）》的情节，进行了一场妙趣横生的卡丁车比赛，魔术队球星泰伦斯-罗斯则作为特邀嘉宾出现在短片中，出演了这一赛事的一名围观者。
然而更让禹唐感兴趣的是，在短片的开头，一个名叫“魔术龙工作室（STUFF Studio）”的组织赫然出现在制作方一栏中——吉祥物也有了自己的工作室吗？
没错。通过查阅相关资料得知，STUFF Studio是魔术队专门为魔术龙打造的一个工作室，主要业务是创造一系列与魔术龙相关的数字内容，并将它们发布在官网和社交媒体上。用魔术队创意策略师Amar Shah的话来说，他们正在做的是一种“将传统的讲故事和新时代的媒体相结合”的尝试。这样的尝试，与Shah的从业经历有着密切的关系。
在从业的十几年中，Shah曾经供职于ESPN、福克斯体育和NFL等顶级组织，这样的经历让他习惯于将流行文化和体育文化相结合，然后讲出观众爱听的故事。今年年初，他回到家乡奥兰多，成为了魔术队的创意策略师，主要负责创意内容这一板块。此时，多年的职业习惯让他提出了这样一个问题：在赛场之外，该如何把魔术队的故事讲给观众听，并且把这些故事讲得喜闻乐见呢？
几乎在同一时间，Shah从奥兰多的迪士尼乐园得到了启示。拥有近百年历史的迪士尼公司，创造了各式各样脍炙人口的好故事，让全世界都为之赞叹；而这些故事中最引人入胜、并且给迪士尼带来了最大收益的，自然是其中各有特点的主角们。因此，在Shar看来，魔术队若想讲好自己的故事，同样也需要一位个性鲜明的主角。就这样，一直为奥兰多球迷带来无限欢乐的魔术龙成为了不二人选。
从1989年首次亮相以来，魔术龙就一直活跃在魔术队的主场场边，扮演着比赛的重要配角。直到2016年扣篮大赛，它才第一次获得了站在聚光灯下的机会——虽然只是充当了被阿隆-戈登飞跃的背景。此举获得了很好的效果，全世界的球迷都对这个绿油油的小伙伴有了更深刻的印象。这让Shah和他的团队感到非常欣慰，但欣慰之余，他们也意识到魔术龙还有更多潜力可挖。
这样的潜力，一方面来自魔术龙（的扮演者）自身所具备的幽默感，另一方面则是来自新媒体技术所提供的内容沃土。NBA几乎是美国国内最具青春活力和技术灵活性的联赛，观众们大都是社交媒体的深度用户，每天都会花很长时间浏览社交媒体信息，并且时刻期待着有没有谁又要搞个大新闻。这就给魔术龙的故事创造和传播带来了很大的空间，也提供了更多机会。
此时，Shah的愿景，就从原本的“创造内容”，拓展到了“将这个内容在瞬息万变的数字媒体世界中高效推广出去”。
然而，若要单靠一个小动物来演绎一个故事，就会对故事内容提出更高的要求，也会带来很大的风险，而此时，明星球员的加入，则相当于上了一层保险。正如上文所说的那样，魔术龙在扣篮大赛上的首秀有阿隆-戈登的加持，其初次主演的短片中也有泰伦斯-罗斯前来镇场，这对构建魔术龙系列内容的观众基础来说，无疑是一个强有力的保障——毕竟对那些从未接触过魔术龙的观众而言，球星远比吉祥物更有吸引力。
而这也将会是STUFF Studio未来的一个方向。Shah坦言，在STUFF Studio未来的短片中，还会继续邀请各路明星前来参演，以吸引更多的观众。而目前在Shah心目中的第一人选，就是那个“被篮球事业耽误的谐星”——“大鲨鱼”奥尼尔。
STUFF Studio和魔术龙的故事就讲到这里。那么问题来了，一个篮球队的吉祥物，真的值得用如此巨大的投入来经营吗？
答案是肯定的。至少在NBA，这些看起来只会吃饭睡觉搞事情的小伙伴们，实际上却为各自球队带来了不小的收益。我们不妨来看看NBA吉祥物生意的大致情况。
球队在吉祥物方面的投入，主要包括吉祥物形象的设计成本，以及为扮演者支付的薪水。
在设计成本方面，据前任魔术队营销副总裁Cari Coats透露，为了创造魔术龙这个吉祥物，魔术队总共花费了10万美元，其他球队吉祥物的设计成本也基本接近这个数字；而扮演者的薪水，也是一项较大的支出。
在美国，球队吉祥物可以是一项全职工作。而在NBA，全职的吉祥物扮演者的收入的高低，主要取决于他所扮演的吉祥物对粉丝的吸引力、对球队品牌建设的影响有多大。有报道称，在NBA，一个全职吉祥物扮演者，年薪最高可以达到20万美元（也就是火箭熊的年薪），最低则为7万美元左右，但即便是这样，根据CNN划分的收入层次，这一薪资也已经达到了中等收入水平（5至10万美元）。
而吉祥物能够带来的收益，也得到了NBA球队拥有者以及相关从业者的肯定。除了吉祥物的形象及其周边商品为球队带来的销售收入之外，吉祥物还能为球队带来更长远的收益。
我们都知道，每一支球队都有自己的队徽，虽然它也是球队文化精髓的一大体现，但其静态的属性，也会让它在吸引力和互动性方面有着较大的局限性。而可热血、可卖萌的吉祥物就完美地弥补了这个缺憾。试想一下，看戈登飞跃魔术龙来扣篮，总比看他飞跃那个静态的Logo有意思，不是吗？
其次，在球场上拼杀的运动员和看台上的观众之间，总会有一道天然的屏障。而可以随意串场的吉祥物，就成了双方沟通的桥梁。虽然也会遇到一些类似被球员（如吉祥物杀手罗宾-洛佩斯）暴揍或者被观众投诉的事情，但瑕不掩瑜，无论如何吉祥物们都已成为NBA球场上不可或缺的一部分。
不得不说，对于一个五六岁的孩子而言，憨态可掬的吉祥物远比场上的球员更有吸引力，吉祥物可以成为让他们一直回到场边的理由，并将同吉祥物间的互动培养成一种习惯。
当拥有这个习惯的孩子慢慢长大，慢慢懂得欣赏篮球赛事、球员和球队，他们就有望彻底被固化为球队的死忠球迷了。而上文中所提到的Amar Shah，就是这样的一个孩子。因此，吉祥物也为球队在球迷年龄下沉上做出了不可磨灭的贡献，为球队带来了更为长远的收益。
可见，在吉祥物上花大功夫，并不是一件“小题大做”的事，反而是NBA极强的商业运作能力的体现。反观国内的CBA联赛，虽然也有不少球队拥有自己的吉祥物，但至少目前为止，他们都仍然只是活跃在球场上，并没有真正成为球队文化的一部分，也没有走出场外、走进球迷的日常生活当中。
成功的吉祥物生意，也许从来就不只是随便找个人上场跳跳舞、下场看看球的事。