国家橄榄球联盟（NFL）之所以扣人心弦，是因为它是在电视直播中最真实的体育赛事。每一场比赛都是一个人物故事和一次高速追逐。观众们看得出来，比赛中的冲突和风险都是实实在在的。可就在最近，美国人最引以为豪的NFL似乎开始面对一些困境了，集中表现在NFL的收视率不断下降，观众开始不太买账了。
收视数据的变化是惊人的。在七周时间里，NFL所有黄金时段的收视率都出现了明显的下降：周日晚橄榄球下降19%，周一晚橄榄球下降24%，周四晚下降18%。
收视率为什么下滑
NFL赛季将近过半，收视下降率从10%提升到15%。目前，关于收视率下降的具体原因还不清楚，不过有几种观点。
一些观众的注意力可能被美国大选抢走了。他们的兴趣从橄榄球比赛大量转移到了有线新闻上。往届的美国大选也会拉低橄榄球的收视率，但是还从来没达到这么严重的程度。
另一种观点把原因归结为有关NFL的负面报道，包括球场暴力事件、橄榄球危险论等。联赛掩盖比赛会带来永久性颅脑损伤的相关证据，让新闻报道显得更加耸人听闻。奥巴马、勒布朗·詹姆斯，甚至是进入NFL名人堂的迈克·迪特卡都开始担心NFL赛场的未来。他们有的甚至因为担心比赛安全性，说不会让自己的孩子玩橄榄球。
还有一种可能性是，NFL市场饱和，品牌过度曝光。周日整天、周一晚和周四晚都在播NFL比赛。原本一周一次的比赛，现在却弄得直播、报道满天飞。而且，值得注意的是，人们的娱乐活动越来越不局限于电视机了。
品牌过度开发是根源吗
造成收视率下滑的原因有很多，大致分析无非是从美国大选到大众媒体的分化。但是，这些客观原因都说明不了问题，最主要的原因还是：NFL在电视屏幕上的吸引力越来越小，使得观众开始关掉电视了。
历史学家Michael Oriard认为，NFL最大的吸引力在于，它是最有活力的“电视真人秀”。但是，NFL似乎开始出现管理过度的问题。广告过于频繁、裁判屡屡判罚打断比赛，都不会让观众乖乖地定时收看比赛，反而会让他们远离NFL。这样的后果是，23支球队的比赛中，除了铁杆球迷外，普通观众不会非要收看电视直播了。
NFL过度重视品牌开发，也就意味着越来越不在意纪律性和一致性，这样会降低比赛的趣味性。根据NFLpenalties.com 的统计，官方一共给出了1996个黄旗，每一次都意味着一次暂停。The Big Lead的一位分析家发现，从2011年开始，进攻犯规判罚增加了43%，而干扰传球判罚则提升了45%。
显然，观众认为，NFL不像其他赛季那么有意思了。周日、周一和周四的比赛，已经让观众都觉得麻木了。除了少数比赛略有不同外，其他都被判罚打乱节奏了。其中新英格兰爱国者对阵布法罗比尔那场，开场10分钟就出现5个判罚。
堪萨斯城酋长队的前球员Oriard可能是最有发言权的人之一了。他认为，“（NFL）最主要的任务是推广比赛，而不是让营销阻碍比赛的发展。”
在将近一个世纪的时间里，NFL一直把自身定义为一个重要的文化标志，这也是观众非常认可的。联赛秉承的品牌观念是，控制暴力有利于强壮身体的塑造，有利于人们的自我养成，有利于展现活跃的美国文化。然而，联赛最近却把精力放在过度的品牌发掘上，而不是展现核心理念上。
转播商的噩梦来了吗
四大转播商都指望NFL吸引百万级的观众。CBS和福克斯播放周日下午场比赛。Comcast公司旗下的NBC广播公司则拥有人气颇旺的周日晚橄榄球版权。迪士尼公司旗下的ESPN则获得了周一晚橄榄球的播放权。
广告收入与收视率水平息息相关。几家转播商为了获得NFL版权都砸了不少钱。而收视率的持续走低，则意味着他们可能无法获得预期收益。根据一些报道，他们将橄榄球视为提升其他节目、提升公司整体品牌的“促销品”。
CBS、NBC和福克斯为了获得NFL版权，每年要支付10亿多美元，并且协议已经签到了2022年。ESPN的协议则签到了2021年，每年要支付19亿美元。它签署的协议中仅包含17场比赛，比三家竞争对手的比赛数量都要少。而且，由于ESPN只在有线电视上播放，因而观众数量也更少。根据彭博社的报道，这一来一去，ESPN每获得一位观众，付出的成本是其他转播商的4倍。
所以，NFL收视率下降很让迪士尼和ESPN头疼。作为全球第一的有线电视网，ESPN的收入主要来自用户订阅和广告费用。但是，人们对橄榄球兴趣下降，可能意味着ESPN订阅用户的严重下降。ESPN跟广播公司不一样，它的许多其他节目也非常依赖橄榄球，比如它的王牌新闻节目Sportscenter等。这样一来，NFL比赛收视率的下降，可能意味着相关节目的收视率也会随之下降。
ESPN仍然是迪士尼最大的摇钱树。在迪士尼业务中，媒体网络承载着将近一半的运营收入。而包括ESPN2、ESPN News、ESPN Classic等ESPN频道，在迪士尼媒体业务中扮演着最重要的角色。
NFL的收视率还会不会持续下降，现在下结论还为时尚早。但是，如果持续下降，ESPN的收入将面临更严重的压力，而母公司迪士尼也可能不得不调整在体育娱乐方面的策略了。
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